Cómo evitar la enfermedad de las deudas médicas

En 2024, las deudas de facturas médicas afectan a más de 115 millones de personas en los Estados Unidos, reflejo de un sistema que sigue siendo complejo y poco transparente. En situaciones de urgencia, enfermedades graves o momentos de extrema angustia, millones de personas se ven obligadas a tomar decisiones apresuradas para pagar sus facturas médicas, a menudo sin entender completamente las implicaciones financieras de estas decisiones.

La falta de claridad en los costos y el acceso limitado a opciones de financiamiento contribuyen a que estas deudas se acumulen, generando un impacto significativo en la estabilidad económica de las familias estadounidenses.

Con poco tiempo para decidir y en un escenario que puede ser un consultorio médico o dental, algunos pacientes contraen un compromiso con un préstamo médico o tarjeta de crédito específica para esta clase de pagos. Con frecuencia se prometen períodos de promoción de hasta 18 meses sin intereses.

Lo que muchos no saben porque puede no estar bien explicado es que existe un “interés diferido”. “Si no pagas el monto completo antes del final del período promocional, incluso si la causa fue un error de facturación, serás responsable de todos los intereses que se hubieran acumulado desde la fecha original de compra”, informan en Consumers Report.

Y esos intereses superan por más de 10 puntos a una tarjeta de crédito regular. El cuadro de situación es alarmante. Estos son algunos de los sacrificios que la gente tuvo que hacer para poder enfrentar su situación…

Dentro de algunos esfuerzos aislados, New York se convirtió en diciembre en el segundo estado, después de Colorado, en proteger los puntajes de crédito de sus residentes de cualquier impago de sus deudas médicas.

Pero el escenario es desolador. Según consigna CBS News, a nivel nacional, el 28% de los afroamericanos y el 22% de los hispanos tienen deudas médicas, en comparación con el 17% del resto de los americanos, según datos del Buró del Censo de EE. UU. "La deuda médica es un ciclo tan vicioso. Realmente afecta a los trabajadores de bajos ingresos, pero los obliga a mantenerse como tales porque nunca pueden liberarse de ella", dijo al mismo medio la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul.

Pero tomemos un poco de perspectiva…

Deudas médicas, una película que no tiene final feliz

Estos son algunos de los hallazgos más recientes incluidos en el reporte de Tarjetas de Crédito Médicas y Planes de Financiamiento publicado por la Oficina de Protección Financiera al Consumidor en 2024:

• Se pagaron alrededor de $1.200 millones en intereses diferidos por cargos de facturas médicas entre 2021 y 2023.
• Tarjetas de crédito o préstamos con términos de interés diferido se utilizaron para pagar casi $26.000 millones en gastos médicos durante ese mismo período.
• Entre 2020 y 2023, la cantidad de préstamos médicos con interés diferido en comparación con otros tipos de préstamos con tasas similares continuó aumentando.
• Las personas con puntajes de crédito por debajo de 619 incurrieron en intereses con más frecuencia, representando aproximadamente el 36% de sus compras de atención médica.

Además, un informe reciente de la Fundación Kaiser Family señaló que:

• Un 28% de los adultos con deudas médicas debe más de $5,000.
• Una de cada cinco personas afirma que nunca podrá pagar su deuda médica, sin importar el monto.

Evitar caer en el espiral de las deudas médicas requiere planificación y educación financiera. Consulte nuestra guía: Cómo pagar las deudas medicas antes de que vayan a colecciones para proteger su estabilidad económica.

Señales de alerta al contraer una deuda médica

Como bien explica Credit Report (CR), existen varias cosas que pueden salir mal al recurrir a un préstamo médico o a una tarjeta de crédito especializada en ese sector.

Ya te conté que puedes ser alcanzado por un mayor interés. Pero no es el único peligro…

Puedes estar pagando por algo que tu seguro ya cubre. Ellos no lo van a chequear por ti. Asegúrate de hacerlo.

En caso de que lo necesites, no serías un buen candidato a recibir ayuda por parte de un hospital sin fines de lucro. Podrían ver en el sistema que se pidió una ayuda financiera y que -por lo tanto- el tema está “resuelto”.

Podrías recibir un tratamiento costoso que no sea absolutamente necesario. Debes siempre que se pueda, pedir una segunda opinión y tomar la decisión con toda la información en tu poder.

El último impacto negativo al que hace referencia CR es la posibilidad de perder ciertas protecciones como consumidor que hoy las tres grandes agencias de crédito (TransUnion, Experian y Equifax) brindan. Hoy las deudas médicas son tratadas on más flexibilidad, lo cual implica que no se agregara a tu informe de crédito durante 12 meses, en comparación los 60 a 120 días que se determina para otro tipo de deudas. Y las menores a $500 no se incluirán en lo absoluto.

Claro, esto no correría si decides cargar estos servicios a una tarjeta de crédito médica o genérica.

Si te encuentras en una situación difícil y te sientes prersionando a tomar una decisión en un contexto de incomodidad, pídele a tu medico un tiempo para consultar a tu seguro médico. Si puedes, consulta una segunda opinión.

Asegúrate de que si te ofrecen cualquier acuerdo de pago 0% podrás cumplir con el período de tiempo ofrecido para realizar el pago. De lo contrario, analiza otras alternativas. Sobre todo, si cuentas con buen puntaje de crédito.

Recauda toda la información necesaria posible, a tiempo, para tomar la mejor decisión posible. La mejor para ti y sólo para ti.