La universidad fue una época confusa: Di los primeros pasos para averiguar quién quería ser en mi vida adulta, pero todavía no tenía ni idea de cómo ser realmente un adulto. Preguntar a mis padres no me sirvió de nada.
Llevaba dos semestres en la universidad comunitaria. Me sentía bien con mi progreso y quería tomar algunas clases durante el semestre de verano, pero la ayuda financiera sólo cubría la mitad de la matrícula de los tres cursos que quería tomar.
A diferencia de la mayoría de mis compañeros, no fui a la universidad directamente después del instituto, porque nunca me gradué. A los 23 años, había abandonado el instituto con un GED, y trabajaba en empleos esporádicos sin rumbo. La universidad me pareció la opción más natural para corregir el rumbo de mi vida y estaba decidida a hacer lo que fuera necesario.
Así que entré a un Wells Fargo en la sucursal de Fort Lauderdale donde tenía una cuenta corriente y de ahorros y pregunté si podía abrir una tarjeta de crédito. No creí que fuera a funcionar, porque hasta ese día me habían negado todas las tarjetas de crédito de tiendas que había solicitado.
También puede que fuera joven -y muy tonta-, pero era lo suficientemente consciente de que sabía que el crédito no era inteligente para mí a esa edad. Sinceramente, la idea de pedir dinero prestado que tenía que devolver me asustaba mucho (como he dicho, cualquier medio que fuera necesario).
El cajero del banco me preguntó si era estudiante universitario. «Maldita sea, debería haber ido a la universidad antes», pensé. Como si ahora fuera parte de una sociedad a la que nunca antes me habían invitado. ¿La gente confiaba en mí, que había abandonado la secundaria, con una tarjeta de crédito? Ese día me aprobaron, me dieron un número de cuenta en un papel impreso y me dijeron que la tarjeta llegaría por correo en una semana.
Cometer errores
Tan emocionado por este «logro», llamé a mi madre. Le conté mis problemas para conseguir el dinero para el colegio. Ella no tenía dinero en efectivo para ayudarme y me dijo lo peligroso que eran los préstamos estudiantiles, pero consideró que podía pagar el semestre con la tarjeta de crédito.
El banco me daba un año de interés cero y ella juraba que tener un saldo en la tarjeta de crédito me ayudaría a crear crédito. De hecho, dijo que siempre necesitaría un saldo en la tarjeta de crédito para que las agencias de crédito supieran que tenía «crédito activo». Todo lo que necesitaba era hacer el pago mínimo mensual de $25 y tendría lo que quería: Un paso más cerca de un título universitario y una nueva vida que me garantizaría que acabaría pagándola.
Pero no se me garantizó nada.
Odio culpar a mis padres por completo. Mi madre tenía 21 años cuando nací y yo era el segundo hijo de mi familia. Mis padres criaron a tres hijos, ambos con varios trabajos para tratar de mantenernos a mis hermanos y a mí.
Tal vez ella no sabía la verdad acerca de tener un saldo en la tarjeta de crédito. O tal vez sólo lo negaba para que pudiéramos vivir una vida que parecía mejor de lo que mis padres podían permitirse.
En cualquier caso, pasó un año entero y nunca pagué esos $959, sino que fui responsable de ese saldo más la tasa de porcentaje anual de 18 vinculada a él. Años más tarde, esa tarjeta de crédito tenía la tasa de interés más alta de todas las deudas que había acumulado en la universidad, incluyendo el pago de un auto y los préstamos estudiantiles.
No fue hasta hace unos años que pagué esa tarjeta por completo.
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Aprender una lección
Terminé esas clases ese semestre y me fue bien. Me fue muy bien en Introducción a la Psicología, Oratoria y Estadística. Estaba ganando en la escuela, pero fracasando económicamente.
Mirando hacia atrás, no me arrepiento de la decisión. Con el tiempo, obtuve mi título de asociado y me trasladé a una universidad estatal. Me especialicé en periodismo y empecé a trabajar en el periódico estudiantil de la universidad. Eso me llevó a conocer a un tipo que aconsejaba voluntariamente en el periódico a tiempo parcial cuando no estaba trabajando como editor aquí en Debt.com.
Comenzó a enviarme tareas de redacción para Debt.com cuando todavía era un estudiante de primer año en la universidad y editor de noticias del periódico. Esos encargos de $50 sobre los peligros de las tarjetas de crédito y la deuda de los préstamos estudiantiles me obligaron a investigar la importancia de un presupuesto y de reducir mis gastos. Luego se convirtieron en tareas de $100 y escribí más de ellas con mayor frecuencia.
Una cosa que se les da bien a los estudiantes universitarios veteranos es ahorrar dinero. Una vez que ha superado los primeros años, prioriza su futuro sobre los placeres presentes, como comer y beber fuera. Se queda con unos pocos amigos íntimos o con una pareja a la que no le importa socializar en casa con bebida y comidas económicas.
También tuve la suerte de conocer a una mujer que fue criada de forma diferente a la mía y que me quería de verdad. Sus padres eran mayores y más estables cuando decidieron tener un hijo. Le enseñaron a administrar el dinero y a evitar las cosas frívolas.
Ahora, nueve años después, es mi esposa. Para que se haga una idea de cómo ve el dinero, esta mujer de 33 años todavía conduce el Toyota Matrix de 2008 que su madre le regaló cuando tenía 17 años.
Cinco años después de que abriera esa tarjeta de crédito para pagar la matrícula, me gradué y conseguí un trabajo a tiempo completo en Debt.com. Mi salario era mucho mayor que el que ganaba como autónomo. Entre el trabajo que hacía aquí y la forma en que mi esposa veía el dinero, aprendí a pagar la deuda más un préstamo estudiantil de $5,000 y un préstamo para el automóvil de $16,000.
Ahora doy consejos financieros a mis padres
Planificamos un presupuesto, haciendo un seguimiento de todo lo que ganaba y de nuestras facturas y gastos mensuales. Aplicamos la mayor parte del dinero de ese presupuesto a la tarjeta de crédito de la universidad con la mayor deuda, mientras que aplicamos sólo el mínimo a las demás deudas.
Una vez que eliminé esa deuda, liberé más dinero en mi presupuesto para pagar las otras deudas. Tenía sentido ir por el préstamo del auto con el segundo tipo de interés más alto. Lo reduje y centré aún más mi presupuesto mensual en mis préstamos estudiantiles.
Hoy soy un profesional certificado en manejo de deudas que se gana la vida escribiendo sobre cómo salir de las mismas. La única deuda que tengo es la hipoteca de mi esposa y mi condominio. Usamos nuestras tarjetas de crédito como mucha gente usa sus tarjetas de débito. Sólo gastamos lo que está en nuestro presupuesto en tarjetas Visa compartidas que nos devuelven dinero por el gasto.
Irónicamente, ahora doy consejos financieros a mis padres. Y nunca les diría que pagaran una gran suma de dinero con una tarjeta de crédito.
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