El Seguro Social es una red de seguridad crucial para muchas personas y familias en Estados Unidos. Sin embargo, es comprensible preocuparse por si pueden embargar su Seguro Social para pagar una deuda. Después de todo, las deudas pueden ser una fuente importante de estrés financiero, y la idea de perder una parte de sus ingresos del Seguro Social puede ser desalentadora. Pues bien, depende de a quién le deba. Uno de los factores decisivos es si tiene deudas con un acreedor comercial o con el gobierno de los Estados Unidos.
Cuando tiene una deuda comercial
Las personas mayores deben saber que no les pueden embargar ni quitar el Seguro Social, ni siquiera después de ingresarla en su cuenta bancaria o tarjeta de prepago.
Antes de 2011, las personas mayores tenían que presentar una «impugnación de embargo» ante un tribunal cuando se embargaba su cuenta bancaria para que se les liberara o devolviera el dinero del Seguro Social y otras pensiones.
El retraso en recibir su dinero creaba dificultades incalculables para las personas mayores que necesitaban su dinero para alimentos, medicinas, alquiler y otras necesidades básicas. Lamentablemente, muchas personas mayores no hicieron nada porque no lo sabían.
Se modificó la normativa bancaria federal
Así que, en 2011, las nuevas regulaciones ordenaron que los bancos y cooperativas de crédito examinaran una cuenta embargada dentro de las 72 horas para determinar si los fondos federales, incluyendo el Seguro Social, fueron depositados electrónicamente.
En caso afirmativo, se le ordenaba al banco que protegiera del embargo, automáticamente, el doble de la cantidad mensual del Seguro Social depositado electrónicamente y de los beneficios federales.
Esta nueva normativa protegía el doble del importe mensual, independientemente de la fuente de los fondos que hubiera en la cuenta en el momento del embargo.
Así, por ejemplo, si una persona mayor recibía $1,200 mensuales del Seguro Social, quedaban protegidos $2,400 y punto. No importaba el origen real de los fondos en la cuenta en ese momento. Se trataba de una simple suma: el doble del beneficio federal quedaba automáticamente protegido. Las personas mayores no necesitan hacer nada.
¿Qué ocurre nueve años después?
Soy el Director Ejecutivo de HELPS [ENG], un bufete de abogados nacional sin fines de lucro que protege a las personas mayores de todo el país de los contactos no deseados de los cobradores y les ayuda a mantener su independencia financiera.
Hubo una curva de aprendizaje para los bancos y las cooperativas de crédito después de que esta norma se implementara en 2011. Con algunas excepciones, esta regulación federal ha sido un gran éxito.
La Administración Nacional de Cooperativas de Crédito (NCUA, por sus siglas en inglés) es una agencia federal independiente que rige las cooperativas de crédito. Un anciano presentó recientemente una queja ante la NCUA por las acciones de su cooperativa de crédito.
El saldo total de su cuenta corriente en el momento del embargo era bastante inferior al doble de la cuantía mensual que le ingresaba electrónicamente del Seguro Social. Sin embargo, su cooperativa de crédito tomó dinero depositado en su cuenta corriente que no procedía del Seguro Social para pagar un embargo.
También le cobraron una comisión de embargo prohibida por la norma de 2011. La NCUA exoneró a la cooperativa de crédito de cometer un error simplemente declarando: «Su cantidad protegida durante este período se limitó a los fondos que recibe del Seguro Social.»
La NCUA, la agencia federal que supervisa las cooperativas de crédito de Estados Unidos, aparentemente no entiende lo que muchos consideran la parte más importante de la norma federal que protege las cuentas bancarias en las que se deposita el Seguro Social.
En concreto, la parte que especifica que el origen de otros fondos en una cuenta no debe tenerse en cuenta a la hora de determinar qué dinero de la cuenta está protegido. La NCUA no mencionó el 31 CFR 212.5 (d) que establece:
“La institución financiera llevará a cabo una revisión de la cuenta sin tener en cuenta cualquier otro atributo de la cuenta o la orden de embargo, incluyendo, pero no limitado a: (1) La presencia de otros fondos, de cualquier fuente, que pueden ser mezclados en la cuenta con fondos de un pago de beneficios.”
Los bancos también cometen errores, pero no tan a menudo
HELPS fue contactado por un anciano de 87 años cuya cuenta corriente en Bank of America fue embargada recientemente. Recibe unos $1,600 mensuales del Seguro Social.
Bank of America retuvo la totalidad del saldo de su cuenta bancaria, que ascendía a $1,700. Nunca se llevó a cabo la revisión exigida por la norma para determinar si el Seguro Social se había depositado en su cuenta.
El Bank of America se limitó a informarle de que su cuenta estaba embargada. Todas las llamadas telefónicas a los representantes del Bank of America fueron contestadas por personas que desconocían la norma y no estaban dispuestas a ayudar.
HELPS está ayudando a este anciano a presentar una «impugnación de embargo», que finalmente liberará su dinero. Pero mientras tanto, tiene que pagar el alquiler y otras facturas. Esta dificultad era exactamente lo que se pretendía evitar con esta normativa federal.
Los mayores no deben preocuparse
Los bancos y las cooperativas de crédito, en general, tienen ahora departamentos que entienden y siguen esta norma correctamente. Si hay un error por parte de un banco o cooperativa de crédito, se puede corregir.
Yo les digo a las personas mayores que no llamen al director de su banco porque no tienen ni idea de esta norma. Los directores de banco no deben sentirse mal. Supongo que el 99.9% de los abogados no entienden esta norma.
Las personas mayores, especialmente pobres y con menos ingresos, se encuentran entre las más vulnerables de nuestra sociedad. Las violaciones de esta norma federal por parte de quienes deberían saberlo no deberían ocurrir.
Varias veces al año, una pequeña cooperativa de crédito se equivoca con esta norma federal y ejecuta un embargo de una cuenta en la que se deposita el Seguro Social.
Nos pondremos en contacto con el consejero jurídico de la cooperativa de crédito y, con suerte, su abogado los pondrá en el buen camino.
Pero me preocupa mucho que, después de nueve años, la agencia federal que rige las cooperativas de crédito, la NCUA, y un banco como Bank of America sigan entendiendo mal esta norma bancaria básica.
¿Pueden embargar el Seguro Social por deudas de tarjetas de crédito?
La ley federal protege los siguientes beneficios frente a embargos bancarios:
- Sistema de Jubilación del Servicio Civil
- Sistema de Jubilación de Empleados Federales
- Beneficios de jubilación, desempleo y enfermedad de los Ferrocarriles Federales
- Beneficios del Seguro Social
- Ingreso Suplementario del Seguro Social (SSI, por sus siglas en inglés)
- Beneficios para veteranos
Si se retrasa en el pago de las facturas de la tarjeta de crédito los cobradores pueden reclamarle el pago. Si una agencia de cobros sabe que los beneficios del Seguro Social son la única fuente de ingresos de una persona, no puede amenazarla con quitarle esos beneficios.
Esto es contrario a la ley, y la agencia puede ser considerada responsable de violar la Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas.
Soluciones para luchar contra cobradores acosadores.
Cuando tiene una deuda con el gobierno federal
Los préstamos estudiantiles y los impuestos son deudas muy comunes, pero también puede recibir una factura de otros departamentos. Agencias federales como la Administración de Hogares de Agricultores (FmHA, por sus siglas en inglés), la Administración de Desarrollo Rural (RDA, por sus siglas en inglés), la Administración de Pequeñas Empresas (SBA, por sus siglas en inglés), el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés), y el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA, por sus siglas en inglés). Dado que no existe un plazo de prescripción, es posible que tenga que hacer frente a deudas contraídas hace años o décadas. Pero a diferencia del DoEd y el Servicio de Impuestos Internos (IRS, por sus siglas en inglés), estas agencias no tienen programas para ayudar si usted está en niveles de pobreza o es de bajos ingresos. Su único recurso sería la bancarrota para detener el embargo.
¿Qué porcentaje del Seguro Social se puede embargar?
Es posible que le embarguen o desvíen hasta 15% de su Seguro Social por deudas vencidas. Pero debe dejarle con al menos $750 en beneficios mensuales o $9,000 al año. Esto está muy por debajo del umbral de pobreza. Según las directrices de pobreza de 2022 del Departamento de Salud y Servicios Humanos, el umbral de pobreza para un hogar unipersonal es de $1,132.50 mensuales o $13,590 anuales. El nivel de pobreza se ajustó a $14,580 para 2023 a fin de reflejar la inflación excesiva debida a la recuperación económica de la pandemia.
El límite de embargo del Seguro Social, también conocido como «Programa Federal de Embargo de Pagos» (FPLP, por sus siglas en inglés), es una disposición de la Ley de Mejora del Cobro de Deudas de 1996 que limita la cuantía de los beneficios del Seguro Social que pueden embargarse para satisfacer deudas morosas contraídas con el gobierno federal. Este límite se aplica a la mayoría de las deudas pendientes, incluidos los impuestos, los préstamos estudiantiles y los pagos en exceso de beneficios federales como el Seguro Social.
Sin embargo, hay ciertas excepciones a este límite. Por ejemplo, el límite de embargo no se aplica a determinados tipos de deuda, como las deudas por pensión alimenticia de los hijos. Además, si los beneficios del Seguro Social de un deudor están por debajo de un umbral determinado, conocido como «importe mínimo exento», están totalmente protegidas del embargo.
El importe mínimo exento se calcula como 30 veces el salario mínimo federal, ajustado anualmente por la inflación. Por ejemplo, en 2022, el salario mínimo federal es de $7.25 por hora, por lo que la cuantía mínima exenta sería de $217.50 por semana ($7.25 x 30) para el Seguro Social.
El límite de embargo del Seguro Social tiene por objeto equilibrar la necesidad del gobierno de cobrar las deudas en mora con la necesidad de proteger a las personas vulnerables que dependen de los beneficios del Seguro Social como su principal fuente de ingresos. Es importante tener en cuenta que, si usted tiene una deuda morosa con el gobierno, lo mejor para usted es trabajar con la agencia pertinente para resolver la deuda lo antes posible y evitar el posible embargo de sus beneficios de Seguro Social.
¿Se puede embargar el Seguro Social por préstamos estudiantiles?
No puedo permitirme pagar este préstamo estudiantil. Tuve que dejar los estudios para ser cuidador de un veterano totalmente discapacitado. No me pagan por hacerlo. Recibo una miseria del Seguro Social después de cumplir 65 años, pero no puedo hacer frente a los pagos. ¿Cómo puedo conseguir que me condonen el préstamo y no pagarlo? No hay cosignatario en el préstamo, al menos no recuerdo haberlo tenido. Estamos hablando de hace casi 40 años.
—Patricia H de Michigan
Eric Olsen, Director Ejecutivo del bufete de abogados sin fines de lucro HELPS [ENG], responde…
Hola Patricia,
Esta es una situación difícil que muchas personas mayores están empezando a enfrentar con la deuda de préstamos estudiantiles antiguos. Los préstamos estudiantiles no se perdonan, excepto por incapacidad, por lo que el perdón probablemente no funcionará en su situación.
¿Cuándo se puede embargar el Seguro Social?
El administrador del préstamo debe avisarle con 30 días de antelación antes de poder embargarle el sueldo. Si ya ha recibido esa notificación, tiene un plazo limitado para actuar.
Sin embargo, tiene opciones que pueden ayudarle a evitar el embargo. Su mejor opción puede ser suscribir un plan de pago con el prestamista.
Un plan de pago basado en los ingresos podría significar que no pagará nada
Las personas con ingresos inferiores al 150% del umbral de pobreza -que actualmente es de $1,610 al mes para una persona soltera- pueden solicitar un plan de pago basado en los ingresos.
Los prestatarios de bajos ingresos que se acogen a este tipo de plan de pago suelen pagar cero dólares al mes por sus préstamos estudiantiles. Los pagos se calculan en función de sus ingresos, por lo que, si sólo recibe el Seguro Social, entonces sus ingresos pueden ser lo suficientemente bajos como para calificar para un pago de cero dólares.
Si el préstamo está al día, puede solicitar inmediatamente este plan. Sólo tiene que llamar al administrador del préstamo y comunicarle que desea acogerse a un plan de pago basado en los ingresos. La ley les obliga a facilitárselo.
Qué hacer si el préstamo ya está en mora
Si el préstamo está en mora, entonces tendrá que llamar a la agencia de cobros que maneja el préstamo estudiantil y pedir que lo coloquen en “rehabilitación.”
En rehabilitación, usted tendrá que hacer pagos mensuales de un mínimo de $5 por mes. Después de seis meses, no habría posibilidad de que desvíen su Seguro Social. Usted debe ser capaz de calificar para tener el préstamo estudiantil colocado en el pago basado en los ingresos, posiblemente con ese pago de cero dólares al mes.
Incluso para alguien que gana más del 150% del umbral de pobreza, todavía es posible obtener pagos más pequeños y evitar el embargo del Seguro Social o los salarios. Por lo general, es mejor entrar en un plan que le permite hacer pagos basados en sus ingresos, en lugar de simplemente permitir el embargo que podría tomar más de sus beneficios del Seguro Social.
Usted no necesita un abogado para solicitar el pago basado en sus ingresos. Sin embargo, puede comunicarse con HELPS, un bufete de abogados sin fines de lucro al si tiene alguna pregunta. HELPS ayuda a las personas mayores, veteranos y personas con discapacidad que se enfrentan a desafíos con la deuda y los cobradores.
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